倒れている人（傷病者）を発見したら、まず周囲の状況をよく観察します。 事故発生時の状況、事故の位置、二次事故（災害）の危険性、傷病の原因、 証拠物などについて注意する必要があります。 とくに、周囲の状況が悪いときには、傷病者および救助者自身の安全を確保し、 しかも十分な手当を行う為、安全な場所への避難を優先させる事もあります（例えば夜間の事故、交通事故、感電事故、崩壊した建物のそば、土砂くずれ、有毒ガスのあるところなど）。また、二次事故（災害）の危険性があり傷病者に近づけないときは、無理せず、直ちに119番に通報します。

手当を行う前には、傷病者の状態をよく調べなければなりません。よく見て、話しかけ、直接触れて生命の徴候（意識、呼吸、脈拍、顔色・皮膚の状態、手足の動き）を観察します。 どんな場合でも、全身を観察する事が大切です。
特に、心肺蘇生法が必要な意識障害、呼吸停止、心停止の 判断を下すために、・意識はあるか・呼吸をしているか などを、よく調べます。